Thanh Tây lăng bắt đầu từ thời Ung Chính, người phá vỡ truyền thống không muốn chôn vào Thanh Đông lăng. Một số người suy đoán rằng là do Ung Chính Đế lên ngôi đầy bất chính khi chiếm đoạt ngai vàng bằng cách loại bỏ huynh đệ của ông nên việc Ung Chính Đế chọn cho mình một khu mộ tách biệt là vì cảm thấy tội lỗi với tổ tiên và đặc biệt là với cha mình là Khang Hi. Khi Càn Long đăng cơ đến khi quyết định chọn chỗ lăng mộ của mình, ông đã quyết định lại về Thanh Đông lăng, và ra chiếu chỉ các Hoàng đế đời sau nên an táng xen kẽ giữa Thanh Đông lăng và Thanh Tây lăng, mặc dù quy luật này sau đó cũng không nhất quán. Lăng mộ đầu tiên tại đây là Thanh Thái lăng được hoàn thành vào năm 1737. Người cuối cùng được chôn cất tại đây là Quang Tự vào năm 1913 tại Thanh Sùng lăng.